Apple utilizza la stampa 3D in metallo per produrre smartwatch, foto da Formnext, Cina meridionale

Sono ora aperte le candidature per i 3D Printing Industry Awards 2023. Chi sono i leader nella stampa 3D? Scoprilo il 30 novembre, quando i vincitori delle venti categorie verranno annunciati durante una cerimonia di premiazione dal vivo a Londra.

Secondo quanto riferito, la società globale di elettronica di consumo Apple Inc. sta utilizzando la tecnologia di stampa 3D in metallo dei produttori cinesi di stampanti 3D Farsoon Technologies e Bright Laser Technologies (BLT) per produrre componenti chiave per i suoi nuovi smartwatch.

Rapporti recenti indicano che il colosso tecnologico con sede negli Stati Uniti sta adottando attivamente la tecnologia di stampa 3D, con la società che sta testando l’uso di sistemi a getto legante per la produzione di chassis in acciaio inossidabile per i suoi prossimi prodotti Apple Watch.

Inoltre, durante Formnext + PM South China 2023, il produttore cinese di stampanti 3D a getto di legante EasyMFG ha dimostrato gli involucri degli smartwatch stampati in 3D in acciaio inossidabile 316L utilizzando la sua tecnologia a getto di legante. Ciò serve a evidenziare ulteriormente la crescente adozione della stampa 3D in metallo per la produzione di smartwatch.

Le implicazioni di questi sviluppi potrebbero essere significative per l’industria della stampa 3D, accelerando potenzialmente l’uso della produzione additiva per la produzione in serie e di massa di beni di consumo.

Stampa 3D degli Apple Watch

Tradizionalmente, Apple ha utilizzato metodi di produzione convenzionali per produrre i suoi orologi in acciaio inossidabile, che costituiscono circa il 10% delle unità totali della linea di prodotti. L'azienda utilizza la forgiatura per convertire i mattoni di materiale in blocchi di metallo più piccoli più vicini alle dimensioni del dispositivo. La lavorazione CNC viene quindi utilizzata per creare il design esatto della cassa dell'orologio.

Già a luglio, l’analista di TF International Securities Ming Chi-Kuo aveva riferito che Apple stava adottando attivamente la tecnologia di stampa 3D. All’epoca, Chi-Kuo aveva delineato la sua aspettativa che alcune delle parti meccaniche in titanio del nuovo Apple Watch Ultra fossero prodotte utilizzando la stampa 3D in metallo. Secondo Chi-Kuo, Farsoon e BLT forniscono le stampanti 3D, mentre lo specialista di sistemi laser industriali IPG Photonics fornisce esclusivamente i componenti laser.

Una recente pubblicazione di Bloomberg ha confermato questi risultati, indicando la produzione di involucri di Apple Watch utilizzando la tecnologia di stampa 3D in metallo. Secondo il rapporto, il getto di legante metallico viene utilizzato per stampare in 3D i dispositivi il più vicino possibile alle loro dimensioni reali o alla loro “forma quasi netta”. Stampate in 3D in acciaio inossidabile, le parti vengono poi fresate nella fase di post-elaborazione.

Si dice che Apple abbia sviluppato questa tecnica negli ultimi tre anni e abbia testato il processo con casse in acciaio destinate all'imminente Apple Watch Series 9. Non è chiaro se le prime spedizioni al consumo dei nuovi Apple Watch in acciaio saranno Stampato in 3D, ma secondo quanto riferito Apple ha in programma di applicare la produzione additiva per il suo orologio Ultra in titanio nel 2024.

Nonostante questi sviluppi, si prevede che la stampa 3D sarà riservata ai prodotti di volume inferiore all’interno del flusso di lavoro di produzione di Apple. Infatti, la maggior parte degli involucri dell’Apple Watch, così come di altri dispositivi come Mac, iPad e alcuni iPhone, sono realizzati in alluminio. Apple deve ancora fare passi da gigante nella stampa 3D con l’alluminio e si prevede che concentrerà i propri sforzi su materiali come acciaio e titanio.

Custodie per smartwatch stampate in 3D EasyMFG

Lontano da Apple, la tecnologia a getto legante di EasyMFG viene sfruttata anche per produrre involucri di smartwatch.

EasyMFG ha sede a Wuhan, in Cina. Fondata nel 2013 da un professore universitario, l'azienda ha lanciato il suo primo sistema a getto di legante metallico nel 2018. L'attuale stampante 3D in metallo è il sistema di terza generazione di EasyMFG. L'azienda ha clienti a Singapore, Hong Kong, India, Russia e Ucraina.

Questa settimana al Formnext South China a Shenzhen, l’azienda ha in mostra custodie per smartwatch stampate in 3D in acciaio inossidabile 316. Questo processo di getto di legante metallico richiede più passaggi, stampa 3D, deceraggio e sinterizzazione in un forno. Secondo EasyMFG, le parti stampate in 3D subiscono un restringimento del 18-20% dopo essere state sinterizzate.